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沈天鹏出身于苏州姑苏郊外一不第秀才家中。父亲虽饱读诗书,精通儒学,为人宽厚仁义,在当地颇有声望。但考场落榜失意后,便借酒浇愁,浑浑噩噩,虛度光阴。沈天鹏的母亲系出书香门弟之阁,知书达理,外秀内慧,勤俭持家,对沈天鹏一生影响颇大。只是不知是不是父亲经常酗酒和生活无节制的原因,沈天鹏自出娘胎,就体弱多病,三番五次挣扎在死亡线上。如不是母亲拼命奋力与阎王爷抗争,恐怕沈天鹏早已夭折襁褓中了。
幸运的是一向虔诚敬神拜佛的母亲,在沈天鹏六岁时,带沈天鹏去寒山寺还愿上香,使沈天鹏有了一次改变命运的机遇。
母亲在殿内对十八罗汉,众神龛位,一一上香礼拜,抽签求卦...其间,沈天鹏竟脱离母亲视线,独自随众香客在殿内瞎逛。在跨迈一殿堂高门槛,踩空门外台阶时不慎跌倒,被一老僧扶起。
“多谢大师相扶!”沈天鹏双手合十谢道。
“小施主走路难道不看脚下?”老僧没想到小小一幼童居然会双手合十称谢,故多问了一句。
“平时走路还是看的,只是刚才出殿,一时鬼迷了心窍,又让两旁的路人纷扰了视线,故而有此一劫,让大师见笑了!”父亲清醒时,也会将平生所学,四书五经,诸子百家,尽授儿子,所以沈天鹏听得出老僧问话中的禅机 。
老僧听罢,暗暗称奇,自言自语道: “刚才老衲在禅房打坐,突然一个激灵，似有内急,刚到此处, 就见小施主出门跌倒下跪...扶起小施主,老衲此时却一身轻松,内急顿消,莫不是天意:老衲与小施主有师徒之缘?怪哉!怪哉!”
冥冥之中,渊源却有定数,扶起沈天鹏的,竟是姑苏寒山寺慧灵方丈。
从此,沈天鹏便拜在慧灵方丈名下。
说来也怪,自从沈天鹏修练痴迷上禅道佛经和寺中武学功夫后,身也强了,体也健了,不再受病魔侵害了。做母亲的自然欣喜安慰;儿子脱离病魔不说,母亲也不想让儿子步父亲的后尘,因科考挫折,便半醒半醉,半疯半傻,一事无成。于是任由儿子选择自己的人生道路。
慧灵方丈发现沈天鹏不仅聪慧,好学佛门经典,还确属练武奇才,于是经常带着沈天鹏云游四方,遍访拳术功夫名门大师,讨教武学内涵精要。到成年时,经慧灵方丈引茬,又拜入董氏八卦掌门下的沈天鹏,凭借双掌和暗器功夫,已声名远播,独树一帜。后经人引茬，得刑部尚书周祖培大人赏识招贤提拔,通过几年打拼,做到刑部浙江清吏司郎中(正五品)。